尔泰知道，以皇后娘娘经营后宫数十载的心智与手段，看到这封信，自然能明白其中深意。
他无意威胁。
只是递上了一块敲门砖，表明自己并非对深宫隐秘一无所知，甚至知道一些关于皇后娘娘的往事。
他想要的，仅仅是让小燕子，得到这六宫之主的垂怜与庇护。
当夜，坤宁宫的密诏悄然而至。
没有惊动太多人，只有皇后身边最心腹的容嬷嬷，点着一盏气死风灯，将改了太监装束的尔泰，引入了坤宁宫深处。
此刻尔泰的胸前，藏着他今日要与皇后交换的真正的筹码。
不是正殿，是皇后日常礼佛的偏殿小佛堂，空气里沉淀着经年累月的檀香与虔诚。
佛堂内光线昏暗，只点着几盏长明灯和一座小巧的青铜香炉。
檀香清冽的烟雾袅袅升起，在昏黄的灯火中盘旋、消散，为这方寸之地笼罩上一层朦胧的纱幕。
皇后娘娘未着华服，只穿了一身素净的常服，长发绾得整齐，却只用一根简单的木簪固定，正端坐在蒲团之上。
她手中缓缓捻动着一串深紫色的檀香木佛珠，颗颗圆润，在指尖发出细微的摩擦声。
她的神色平静，看不出喜怒，像一尊入了定的菩萨，唯有那双在袅袅香烟后偶尔抬起的眼眸，显得幽深、不见底。
“臣福尔泰，叩见皇后娘娘，娘娘千岁。”
尔泰撩袍行礼，姿态恭谨，额头轻轻触在冰凉的青砖地面上。
“起来吧。” 皇后的声音在静谧的佛堂中响起，温和又不失威严，仿佛能穿透袅袅香烟，直抵人心。
“你信中所言，本宫已仔细看过了。”
尔泰依言起身，垂手肃立在一旁，没有立即说话，只是静候着。
佛堂内只剩下檀香燃烧的细微噼啪声，还有皇后手中佛珠捻动的沙沙声，气氛静谧得压抑。
皇后缓缓抬起眼，目光越过缭绕的香烟，落在尔泰身上。
那目光并不凌厉，却仿佛能将他从里到外看个通透。
“你倒是懂得投石问路。” 她缓缓开口，声音平稳无波，“抛出这不清不楚的宫廷秘闻一角，是想与本宫做笔交易？”
“让本宫出手，压下宫里宫外那些针对小燕子的污言秽语？”
“臣不敢妄言‘交易’，更不敢与娘娘做‘交换’。”
尔泰抬起头，不卑不亢，目光坚定，迎上皇后的审视。
“臣只是不忍见无辜之人蒙受不白之冤，清白之身遭人肆意诋毁。”
“更知如今流言汹汹，非雷霆手段不能震慑。”
“六宫之中，唯皇后娘娘凤威浩荡，懿旨所至，方可令宵小噤声，玉宇澄清。”
“臣手中偶得些许微末线索，或许涉及陈年旧事，若能对娘娘整肃宫闱、明察秋毫略有绵薄裨益，便是它存于世间最后的价值。”
“至于小燕子......”
他顿了顿，声音微微发紧，褪去了刚才的权衡，只剩下真挚恳切。
“娘娘明鉴，小燕子她生性纯善，一片赤子之心，对十二阿哥有救命之恩，对娘娘更是敬爱亲近。”
“此番恶毒流言，实乃有心之人刻意构陷，欲毁她名节，断她良缘，其心可诛。”
皇后娘娘听着尔泰的话，微微挑眉，面上不显露情绪，心里却念着，【哦？良缘？】
“臣恳请娘娘，念在她对十二阿哥的恩情，念在她对您的一片孺慕之心。”
“在此危难之际，能施以援手，护她周全，免她遭受这无妄之灾。”
皇后静静地听着，手中的佛珠不知何时已停止了捻动。
她从未仔细看过这个小辈，她就那样看着尔泰，目光在他的脸上停留了许久。
【嗯，长得也算是个周正俊朗的，配小燕子勉强也算配得上。】
【说话办事也是有分寸的，也有担当，比那个被额娘逼迫一下就放手的小子，强上一些。】
【胆子也是个大的，邀他一人夜探坤宁宫也敢来，也不怕有来无回。】
【有后手？】
【那信传得进来，估计是有些后手在的。】
【哼，也就是我们家十二年纪上还是太小了些，不然也轮不上这小子......】
佛堂内香烟依旧，长明灯的火苗微微跳动，在她平静无波的脸上投下晃动的光影。
半晌，她轻轻叹了一口气。
那叹息声很轻，承载了太多复杂的情绪。
有几分了然，有几分对眼前年轻人这份孤注一掷的维护之心的品评，也有后宫之主的决断。
“福尔泰，” 皇后缓缓开口，声音依旧温和，却能定鼎乾坤，“你错了。”
尔泰心头微微一沉，指尖冰凉。
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