其实二皇子，压根儿就没去父皇跟前禀报过修铁路的事，可他心里却莫名其妙地有底——只要能把大皇子和三皇子给搞定了，父皇那头绝不会摇头。
事情的发展果然跟二皇子预想的一模一样。
等消息递到御前，皇帝连眼皮都没抬一下，只说了句：“折腾去吧。”
于是，王朝第一条铁轨路线就这么轰轰烈烈地动了工。
路线选得也颇讲究，起点设在京城，然后朝江南腹地铺过去，沿途经过数个繁华州府，最终收束在姑苏城外的码头边上。
出资方也是几方角力之后的微妙平衡——大股东是户部和江南布行，户部出的是国库存银，江南布行出的则是几十年积攒下来的白银。
二股东则有工行负责全套技术支撑，再加上皇上私人从内帑拨出的一笔银子，以及清妃娘娘的添头。
三股东便是一些零零散散的参股之人了，有看在皇上皇子面上掏钱的勋贵，有图着新奇想沾沾光的豪商，甚至还有几位跟清妃说得上话的诰命夫人，把手里的体己钱也投了进去。
修路这件事儿，一开始谁也不看好。
朝堂上御史们的折子堆了老高，说铁轨一铺惊动地脉，火车一跑惹怒龙王。
民间的议论更是五花八门，有人管那铁疙瘩叫“旱地行舟”，有人咬着耳朵说那是“铁棺材”。
可一年的工夫倏忽而过，第一条铁轨竟然真的就修成了。
往年这个时候，正是赶考的秀才们背起行囊、迈开双腿，从四面八方朝市里跋涉的光景。
有人要问了，这么远的路，怎么不雇辆牛车马车呢？
这话便是不晓得民间疾苦了。
能坐得起牛车马车的，要么是殷实人家的子弟，要么是宗亲筹钱租的。
绝大多数秀才，不过是咬咬牙在码头上挤出一张最便宜的船票，顺着运河漂上几日，等船靠了岸，余下的几百里路便全靠两条腿一步步量过去。
干粮要自己背，水囊要自己灌，鞋子磨破了就寻个路边野庙借宿一宿，天不亮再接着赶路。
历代王朝都是这样。
张家村头的张秀才便是这样过来的。
他家中虽有几亩薄田，却也不过是勉强糊口的营生。
为了这趟赶考，他早早地便让家中老娘把今年新收的麦子磨成了细粉，掺上些盐巴和葱花。
烙了厚厚一摞硬面饼子，用油纸裹了又裹，又寻了个旧葫芦灌满了清水，这才算收拾停当。
临出门前，老娘还往他包袱里塞了两个咸鸭蛋，叮嘱他路上省着吃。
张秀才背着包袱出了门，拐过两条田埂，便到了同村的李秀才家。
李秀才家的院门虚掩着，他推门进去，只见李秀才正歪在榻上翻着一本旧书，桌上笔墨狼藉，几页刚誊抄完的时文还泛着墨光。
屋子里更是一团乱——换洗的衣裳没叠，鞋子东一只西一只，连包袱皮都还没找出来。
张秀才登时便急了：“李兄，你这是怎么回事儿？明日便要启程了，你行李不收拾便也罢了，我替你一块儿收拾，可你连路上吃的饼子都还没备下呀！”
他一边说一边四下一打量，果然灶台是冷的，米缸是空的，半点赶路干粮的影子也无。
张秀才额上顿时渗出冷汗来，声音都带了几分急切，“你家境比我家可强多了，怎地到了临头反而打退堂鼓？你不想考了？”
李秀才却不慌不忙，把书往脸上一盖，瓮声瓮气地笑了一声，随即翻身坐起来，神秘兮兮地看了他一眼：
“谁说我不考了？你瞧我桌上这笔记，墨迹才刚干透呢，不考我熬这些夜作甚？”
张秀才越发不解，急道：“那你倒是准备干粮啊！咱们这一路走旱路少说也得半个月，沿途买吃食那得多花多少银子？你莫不是存心要把盘缠都扔在路上了？”
李秀才长长叹了口气，抬手在他肩上一拍，一脸感慨：“张兄啊张兄，你是当真闭门不出，两耳不闻窗外事啊。外面的天地早变了模样，你竟一丝风声都不曾听见？”
张秀才被他这语气唬得一愣，连忙整了整衣袖，躬身举手道：“请李兄赐教。”
李秀才清了清嗓子，身子往他那边凑了凑，压低声音道：“你可知道京城里有一位姓林的姑娘，闺名叫黛玉的？”
张秀才眉头一皱，旋即舒展开来，点头道：“这我倒是隐约听过几句传闻。听说这位林姑娘的容貌与宫里的清妃娘娘有几分相似，想必是个绝代佳人。”
李秀才哭笑不得，连连摆手：“不是不是，你这脑子里怎地净想着这些。我说的不是她的相貌，是她手底下办的那些产业！”
张秀才闻言，立刻把脸一板，正色道：“一个好好的官家女子，不去学些琴棋书画、女红针黹，反倒抛头露面去经商，将来怕是嫁不进正经官宦人家了。”
话音未落，李秀才一个头锤敲在他脑门上，恨铁不成钢道：
“得得得，我也不跟你兜圈子了，免得你又往歪处想。
我直接告诉你吧——这位林姑娘跟上面的人搭上了线，又在二皇子跟前挂了名，牵头修了一条铁轨，上面跑着一个铁疙瘩，大伙儿管它叫火车。
那东西不吃草不吃料，烧的是煤，喷的是烟，跑起来轰隆轰隆跟打雷似的，可一日能行千里！”
张秀才瞪大了眼睛，嘴巴张了又合，合了又张，半天才憋出一句：“你莫不是在诓我？”
“我诓你作甚？”李秀才把桌上那本笔记往他怀里一塞，“看见没有，我这上面记的就是火车的路线和时刻。
咱们不必像往年那样提前一个月就上路，也不必背着干粮咸菜走得脚底板起泡。
到时候咱们搭上那火车，不过一日光景，便从咱这到了市里！”
张秀才把头摇得跟拨浪鼓一般，连连后退两步：
“不可能，不可能。天底下哪有这样的事，一个铁疙瘩能在两条铁轨上跑得比千里马还快？
况且咱们是去赶考，不是去戏耍，你这般轻信人言，到时候误了考期，那可是一辈子的大事！”
李秀才也不恼，只是慢悠悠地从袖子里掏出一张印着红戳的纸片儿，在他眼前晃了晃：
“这是车站提前发售的车票凭证，盖着大印。你若不信，后日随我去城外驿站的铁轨边上亲眼瞧瞧便是。若是假的，我赔你两筐干饼子。”
张秀才盯着那张纸看了半晌，又抬头看看李秀才笃定的神色，心里的不信终于松了一角。
他嘴唇翕动了几下，终究没再说出“不可能”三个字，只是把包袱往肩上一提，嘟囔道：
“行，那我后日便随你去看看。要真是你说的那般厉害，我也坐一回那……那火车。”
李秀才咧嘴一笑，翻身下榻，终于开始不紧不慢地收拾起行李来。
窗外杨柳初青，乍暖的风带着些许水汽吹进院子，把桌上那页墨迹已干的笔记轻轻掀起一角，露出底下压着的几个小字——
“二皇子监造，京苏铁路，即日通行。”
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