第一章年关惊雷
一、逃难足迹踏进辛亥年关
五代后周广顺元年（公元951年），注定要成为历史上非同寻常的一年。这个辛亥年一开始，中原就战火纷飞，江南也变故不断，就连繁荣稳定了数十年的楚国长沙府东部边陲“爆都”瑶池，同样陷入了莫名的恐惧之中。
这一年年关，中原又改朝换代了。年前，北上御辽的大汉枢密使郭威因为汉朝小皇帝刘承祐听信谗言、滥杀大臣，以“清君侧”为名回师南下，攻克都城汴梁，小皇帝刘承祐死于乱军之中。除夕前后，堂堂的中原朝廷居然数日没有国主。大年初四丁卯日，郭威接受后汉皇室太后监国符宝，即皇帝位，国号为大周，改元广顺，立国仅四年的后汉政权便就此消亡。
这一年年关来临之际，楚国王室萧墙祸起，王都长沙陷入了前所未有的混乱。年前，马氏兄弟争国，朗州节度使马希萼向南唐称臣，搬得援兵，然后自称顺天王，大举进犯潭州，很快攻克长沙，绞杀楚王马希广，取而代之。朗人蛮兵入城之后，烧杀掳掠，无恶不作，让安宁祥和了半个世纪的长沙城瞬间成了人间地狱，成了马楚王都自立国以来最为悲惨的一个岁末年初。而即位那天，马希萼就宣布大楚纪年，由原来使用中原王朝的年号变成南唐国的年号，长沙府一带，这一年，称作大唐保大九年。
这一年的年关，更是浏阳瑶池李氏灾难频降的鬼门关。别处不说，就说长沙城遭受这场数十年不遇的战火，大街小巷乱象横生，爆竹商行的掌柜李庆如一家也遭了秧。破城之后，商铺便被洗劫一空，铺子和家中，里里外外都是骄横无礼的朗军蛮兵。为了活命，他和长子李天骄丢下城中的生意，带上一家老小，夹在逃难的人群中间，冒着大雪连夜逃出长沙，又东躲西藏、颠沛流离好些日子，最后终于翻山越岭到达了浏阳县城。
李庆如一家到达浏阳的时候，天还没亮，厚厚的积雪将古朴的小城银装素裹，跟白昼一般。冒着大雪纷飞的严寒，一家人又在城外等了个把时辰，直到卯时三刻，城门才徐徐洞开。大家急不可耐地进城之后，发现里面的景象迥然而异：大街小巷的积雪全被清扫，一堆堆聚在四处，隆成大大小小不同样子的人形、动物和图案，各司其职地站在街道巷口，抢眼醒目而又恰到好处。而被厚厚积雪粉盖的楼台亭阁、官宅民居、商铺酒肆，除了椽子檐口边结满一根根直楞楞的硕大冰棱外，过道横梁边或者门楣吊瓜上，还挂满了通红通红的灯笼，把刚刚进城的李庆如一家看得目瞪口呆。
李天骄见状，突然问道：“今儿什么日子？不会是过年了吧，这般张灯结彩？”
李庆如看都没看他一眼，继续往前走，一边琢磨一边说道：“也差不多过年了。我算算……城破那天是腊月十二，第三日逃离王都，出来八日了……”他嘟哝一会儿便恍然大悟，脱口而出：“啊哈，腊月二十三，今日应该送灶神爷上天了。”
李天骄随意找街边一家坐商伙计一问，果然是腊月二十三，于是说道：“爹爹好记性！我们出来这么久了，天气如此寒冷，每天忍饥挨饿，还要担惊受怕、东躲西窜，真如丧家之犬一般。这个图谋篡位的马希萼不得好死！真是的，他们进了长沙，不管三七二十一便大肆洗劫，就连我李氏响当当的百年老字号商铺也不放过。这不管百姓死活的马氏江山，看样子也坐不了几日了……”
“胡说八道！”李庆如听到儿子的抱怨，将手中的干树枝手杖狠狠往地上一戳，猛地停止脚步，转身瞪了李天骄一眼，怒道，“你小子如此胡言乱语，诋毁王廷，难道就不怕天谴吗？”
“天谴？他马希萼才遭天谴呢！”李天骄振振有词地说道，“爹爹，你看如今，这王廷还像王廷吗？为了王位，兄弟相残，本来就是禽兽不如；而王都子民，无端遭受牵连，死了倒还好，一了百了，不用遭这家破人亡、妻离子散、无家可归的罪。孩儿乱说了吗？”
“烈鹰啊，你的话是没错。王室乱起，遭殃的不仅仅是百姓，江山社稷，股肱重臣，官绅士子，都不一样处于水深火热吗？而我们瑶池李氏，世代受王室厚恩，不能因为现在马氏王室出了孽障，就诅咒大楚的江山社稷啊！更何况，如若大楚不存，国破家亡，受苦最深的还不是我们黎民百姓！我们一家，能从刀山火海里面逃出来，已是不幸中的万幸了！我们得感谢上苍眷顾才对！”李庆如说着，双手紧紧握住手杖，朝东边灰蒙蒙的天空打拱谢起恩来。
“爹爹见教的是！可是，俗话说，一朝天子一朝臣。楚王被他哥哥夺位诛杀，他即位后先王的故旧都会遭到冷遇甚至迫害，我李氏一族，虽然只是商人而非官家，但历来受先王厚恩，只怕日子没那么好过吧。”李天骄说着，就上前搀起父亲，顿了顿又说道，“天太冷了，赶紧到二哥家里歇歇。数日来，饥寒交迫，食不果腹，娘亲又旧病复发，再不找个地方避避风寒，真担心她挺不住。”
“唉，这将来的日子，只得听天由命了。走吧，去梅花东巷。”李庆如叹着气说着，迈开步子向前走。他突然喃喃自语：“难道今年，全家要在这里举行灶祭？真是滑稽！”
这腊月二十三的灶祭，是民间在灶神回到天庭向玉皇大帝述职前，举行的一种祭祀仪式。有谚云：“腊月二十三，灶菩萨升天。”按照当地习俗，这灶神上天，也算个不大不小的节日，过年的序曲，就是从“灶祭”开始，家家户户都要烧香燎纸、奠酒鸣炮，客客气气、隆隆重重为这位辛勤操持了一年的神仙送行。送完灶神，第二天就是小年了。因此，在外做官、经商或者读书，无论置身何处，都必须在祭灶日以前赶回去过小年，与家人团聚，吃自家做的祭灶糖果，以求灶神赐福，来年全家平安。而从腊月二十四小年这一天开始，就预示着年关到了，开始过年了。
寒风冷冽的梅花巷口，李庆如、李天骄父子蓬头垢面，带着老少十余口，来到浏阳爆竹商行门前。李天骄举手拽起大门上的铁环，叩了几下，见无人应，就用手掌重重地拍着大门，又疑惑地对李庆如道：“爹爹，二哥一家是不是回瑶池去了？怎么，扣了老半天，还是无人开门。”
李庆如强打起精神，走上前来，道：“时值年关，大小商号早就关门歇业，回家过年很有可能。只是近日以来，大雪飘飘，天寒地冻，一家子老老小小，说不定还在等天气好转呢。再多扣几下试试。”
“是，爹爹。”李天骄应承一声，一边扣起门环，一边叹道，“哎，逃难出来，什么钱财物什都没带，带上的这几条命，也都只剩半口气了。再不找个地方歇歇脚，只怕都撑不住了……”李庆如瞪了他一眼，懒得理会他的抱怨，赶上前，帮忙喊起门来。
而此时，浏阳爆竹商行里，掌柜李天雷正和家人忙碌着，准备祭送灶神。他正为这大雪封门不能及时回瑶池而忧心忡忡。
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