雨接连下了两日才渐歇，许府庭院被洗刷得干净，却透着一股子挥之不去的沉闷湿气，恰如府中某些人晦暗难明的心境。
许云阶近日确是春风得意。
六皇子与许令纭的婚事诏书已下，他这未来皇丈的身份水涨船高，门前车马愈发殷勤。
然而，无人知晓他心底那根紧绷的弦——北狄那边近来催索日紧，似是旧年勾当出了纰漏，追问当年“首尾”是否干净，字里行间透着不容错辨的杀伐之气。
这让他如坐针毡，昔日倚仗的权势，此刻竟成了架在颈侧的利刃。
听雪轩内，许烟薇临窗而坐，指尖一枚黑子轻轻落在棋盘上，对面是垂手恭立的苏玉容。
“父亲近日，似乎格外忧心公务？”许烟薇语气平淡，仿佛只是随口一问。
苏玉容如今已是许烟薇手中最听话的耳目，闻言立刻低声道：“姨父这几日书房灯火常至深夜，我曾借送参汤之机留意过，姨父书案上……似乎有几封并非通过府中正常途径递进来的信函，纸质粗糙，无落款。”
“另有一次，我隐约听到姨父对着心腹低斥，说什么北边的人贪得无厌，竟还敢旧事重提，逼问什么信物……”
许烟薇眸光微凝。
果然，北狄那边的压力让许云阶方寸已乱。
信物？莫非是指母亲当年可能握有的能指证他罪行的证据？舅舅提及母亲曾暗中收集证据，莫非……
一个念头在她心中迅速成形。
她抬眸，看向苏玉容：“表姐，多谢你，还要劳烦你继续留意，特别是父亲与外界那些不寻常的往来，任何蛛丝马迹，即刻告知我。”
“你放心。”苏玉容应下。
……
是夜，镇远侯府别院书房。
沈霁舟将一张看似年深日久的粗糙纸张推向许烟薇和云沧澜。
纸上字迹潦草，模仿着仓促慌乱的口吻。
“云阶大人亲启：
昔年云州港旧物，关乎北狄与大人之约，今竟现于世。
有渔人于沉船残骸中得之，欲献于京中贵人求赏。
仆偶得知，念及旧情，特冒死相告。此物若落他人之手，大人与北边皆危矣。
今夜子时正，城南废弃漕运码头第七仓栈旁，柳树下埋坛处，仆置物于此，大人亲取之，或可挽回。
过期不候，慎之慎之！
知情人顿首”
“这字迹……”云沧澜仔细看过，眼中露出惊异。“竟与当年偶尔为虞家送信的一个潦倒文吏有七八分相似！世子从何处觅得这般人才？”
沈霁舟微微一笑：“侯府门下，总有几位擅此道的清客。”
他看向许烟薇：“地点选在城南废弃码头，那里鱼龙混杂，入夜后几乎无人，便于行动，也符合知情人身份所能接触的环境。他如今正被北狄逼迫，得知有此物出现，必如惊弓之鸟，宁可信其有。”
许烟薇接过那张纸，指尖感受到纸张刻意做旧的粗糙感，低声道：“信物一词，是点睛之笔。他心中最大的鬼，便是当年可能未被销毁干净的证据，我们便送他一个『证据』。”
“我已安排人手，仿制了一枚看似年代久远的北狄贵族图腾令牌。”云沧澜沉声道，眼中闪过恨意。“以特殊药水浸泡，做旧如初，置于一密封的陶罐中。此物足以让他心惊肉跳。”
许烟薇补充道：“还需让他确信此事与北狄施压有关。舅舅，可能模仿北狄人的口吻，再给他施加一点压力？不必直接接触，让他的人『意外』截获一点风声即可。”
云沧澜冷笑：“这个容易。北狄那边近来确实有人在京畿活动，打听旧事。我只需放出一个模糊的消息，说有人在查十八年前的旧船案，指向当年幸存者……他自会联想。”
计策已定。
……
两日后，许云阶的心腹在外出采买时，于茶楼“意外”听到邻座两个看似行商模样的人低声交谈。
他们言语间提及“云州港”“老船工”“北边的大人们很恼火”等零星字眼，让他顿时心惊，慌忙回府禀报。
几乎同时，那封“知情人”的密信，被一个乞儿模样的孩子，误打误撞地塞进了许府采买车辆的车辕缝隙里，被带了回来。
许云阶在书房中，先听心腹惶急的回报，已是面色微变。
待展开那封内容惊心的密信，他的脸色瞬间变得惨白，手不受控制地颤抖起来。
北狄刚在追问首尾，这边就出现了当年的信物？还是从沉船中打捞出来的？这……这怎么可能？
巨大的恐惧笼罩住了他。
他第一时间怀疑是北狄人的试探或是灭口之计，但信中文辞恳切慌乱，又似不像。
莫非……当年真的留下了什么要命的东西，如今竟被翻了出来？
他反复查看信件，笔迹陌生却又诡异地透着一丝眼熟，纸张粗糙，内容直指他最深的秘密和最近的恐惧。
宁可信其有，不可信其无！
若此物真落入对头或北狄死敌手中，他必将死无葬身之地！
所以，他必须亲自去拿回来。只有亲手销毁，才能安心。
……
夜色如墨，子时将近。
许云阶摒退所有随从，只带着两名忠心的护卫，换了深色常服，乘着一辆没有任何标识的灰篷小车，悄无声息地驶出许府后门，直奔城南废弃码头。
马车碾过湿漉漉的石板路，声音在寂静的夜里传出老远。
许云阶坐在车内，手心冰凉，不断掀开车帘一角向外窥视，心跳如擂鼓。
废弃的漕运码头在夜色中如同蛰伏的巨兽，残破的仓栈黑影幢幢，只有风声和水浪拍打朽木的声响，更添几分阴森诡谲。
他按照信中指示，找到了第七仓栈旁那棵歪脖子老柳树。
树下泥土果然有翻动过的痕迹。
他让护卫警惕四周，自己亲自蹲下身，用带来的小铲颤抖着挖掘。
不过几下，便触到一个硬物——是一个沾满泥土的粗陶罐。
他心脏狂跳，迫不及待地打开密封的罐口，伸手进去摸索，触手是一块冰冷坚硬的金属牌。
他猛地将令牌掏出，就着微弱的天光看去。
那上面雕刻的狰狞狼头图腾，正是北狄某个部落贵族的标志，虽然陈旧，却清晰可辨。
可就在他确认令牌，心神剧震松懈防备的这一刹那，数道黑影如同鬼魅般从四周残破的仓栈阴影中无声扑出，动作迅捷如电，直取两名护卫。
两名护卫亦是好手，惊觉遇袭，立刻拔刀迎战。
金铁交鸣之声瞬间打破了码头的死寂。
许云阶大惊失色，手一抖，令牌差点掉落。他慌忙将令牌塞入怀中，转身就想逃回马车。
然而，一道挺拔冷峻的身影已拦在了他的退路上。玄衣墨刀，神色冰寒，正是奉命巡防京畿，“恰好”途经此处的陆鸿渐。
“许大人？”陆鸿渐的目光扫过混乱的打斗现场，最后落在许云阶惊慌失措的脸上。“夜深人静，您不在府中安歇，在此私会何人？怀中又是何物？”
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