周远走过来，压低声音道：“娘娘，带来的干粮不多了。按昨天分的量，最多还能撑三天。”
苏灼点点头，没说话。
她当然知道干粮不够。一百个亲兵带的干粮，分给几千流民，本就是杯水车薪。可她故意只分干粮，不分粥，不设棚——她要看看，在没有粮食吊着的情况下，这些人还会不会闹。
结果比她预想的好。
揪出细作之后，那些青壮像被抽了脊梁骨，一个个老实了。有几个胆子大的，凑过来问什么时候能领粮食，被周远瞪了一眼，便缩回去了。
可老实归老实，饿还是饿。
苏灼看见了。那些老人孩子的眼睛，比前天更空了。那些青壮的腰，也比前天弯了些。饿这个东西，装不出来。
她站起身，对周远道：“去，把里正请来，再把营里几个年长的老人叫来。我有话说。”
周远去了。
不多时，里正周老汉和七八个老人被请到桌边。那些老人都是流民里年纪最大的，头发全白了，牙也掉了大半，可眼睛还算清明。他们站在苏灼面前，手足无措，不知道该往哪里看。
苏灼让他们坐下，又让人倒了水。
“老人家，”她开口，声音不高，却清清楚楚，“我问你们件事。”
几个老人连连点头。
“这青云镇外头，有条河，叫青云河。河堤年久失修，一到雨季就涨水，淹了下游好些田。这事你们知道吗？”
老人们互相看了看，有人点头。
苏灼又问：“往南二十里，有条官道，是通往南边几个州府的必经之路。那官道坑坑洼洼，下雨就泥泞，晴天就扬尘，商队都不愿意走。这事你们也知道？”
又有人点头。
苏灼看着他们，一字一句道：“我要修河堤，修官道，还要在营地西边那片空地上，盖一批能住人的简易营房。需要人手。干活的，管饭。不干活的，没饭。”
老人们愣住了。
有个胆子大的，小心翼翼地问：“娘娘的意思是……让咱们干活换饭吃？”
“是。”苏灼点头，“不只是青壮。能干活的老人，也可以帮着筛沙、搬小石头，给半份工钱——半份粮。女人可以帮着做饭、洗衣、照看孩子，也给半份。孩子统一照管，每天一顿粥。谁家有病人、残了不能动的，另外登记，单独照顾。”
她顿了顿，看着那些老人的眼睛。
“你们觉得，可行吗？”
老人们沉默了。
过了好一会儿，那个胆子大的老人忽然扑通一声跪下了。他一跪，其他几个也跟着跪下了。老泪纵横，磕头如捣蒜。
“娘娘！娘娘是活菩萨！娘娘是救命恩人！”
苏灼把他们扶起来，摇摇头。
“我不是菩萨。”她说，“我只是想让你们活下去。”
消息传开，整个流民营都炸了锅。
干活换饭吃。青壮干活，老人孩子也有份。不白给，不白拿，靠力气换粮食。
那些青壮们面面相觑。有人不信，说官府哪有这么好心，肯定是骗人的。有人半信半疑，说要不先试试，反正也饿得受不了了。更多的人，眼里亮起了光——那种饿了好几天之后，忽然看见一丝活路的光。
周远按照苏灼的吩咐，把青壮们分成几队。会木工的站一队，会石匠的站一队，有力气没手艺的站一队。女人另成一队，负责做饭洗衣。老人和孩子又成一队，老人帮着筛沙搬小石头，孩子统一照管。
日头偏西的时候，第一队人已经扛着锄头铁锹，往河堤方向去了。
苏灼站在营地边上，看着那些人走远。队伍稀稀拉拉，走得也不快，可那些人走路的姿势不一样了。昨天还佝偻着腰、拖着步子，今天虽然还是饿，可腰板直了些，步子也大了些。
周远站在她身边，看着那些人，忽然说：“娘娘这法子好。比发粮管用。”
苏灼摇摇头。
“不是法子好。”她说，“是人想活。”
河堤离营地不远，走两刻钟就到。这一段河堤确实破得厉害，好几处已经塌了半边，河水从缺口漫出来，在低洼处积成一片片浅滩。往年雨季，这河一发水，下游几个村子就得淹。
带队的是个老石匠，姓赵，五十多岁，花白胡子，是流民里手艺最好的。他站在河堤上，东看看西看看，嘴里念念有词。看了半天，对苏灼说：“娘娘，这河堤要修，得先清淤，再打桩，再垒石。人手够的话，十天能修好这一段。”
苏灼问：“需要多少人？”
赵石匠想了想：“清淤要人多，青壮都能干。打桩要力气大的，挑三四十个。垒石要手艺，有二十来个徒弟跟着我就行。”
苏灼点头，对周远道：“你安排。”
第一天干到天黑，收工的时候，每人领到两个杂面馒头，一碗热粥。馒头是镇上几家铺子连夜赶做的，粥是女人队支起大锅熬的，稠得能立起筷子。
那些捧着馒头的人，站在锅边，大口大口吃着，吃得太急，有人噎住了，旁边的人便递一碗水过去。噎住的人喝了水，继续吃，狼吞虎咽的，像怕被人抢走似的。
有个孩子站在锅边，端着半碗粥，小口小口地喝着。他娘蹲在他身边，也端着碗，可碗里的粥一口没动，全倒进了孩子碗里。孩子喝了几口，抬起头，忽然把碗举到他娘嘴边。
“娘，你也喝。”
那妇人愣了一下，眼眶红了，低头喝了一口。
苏灼站在不远处，看着这一幕，没有说话。
周远走过来，低声道：“娘娘，那两个跑掉的细作，有人在南边二十里的镇上看见了。他们进了镇上一家客栈，再没出来。那客栈，是韩珪一个远房亲戚开的。”
苏灼点点头，目光依旧落在那些吃饭的人身上。
“让他们看见。”她说，“让他们回去报信。”
三天后，河堤修好了。
当然不是全修好——十天的活，三天能干完的，只是最紧要的那几段缺口。可就是这几段缺口，已经让下游那些村子的人喜出望外了。有村里的里正带着人，挑着几筐鸡蛋、几篮青菜，送到营地里来，千恩万谢。
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