寅时刚过，天色未明，整个大皇子府便已灯火通明，人马肃然。
卯时正，大皇子萧景琰身着皇子朝服，仪仗齐备，在众属官及翊卫亲军的簇拥下，离府前往皇宫，行那最为庄重的“陛辞礼”。
紫禁城，太和殿前。
丹陛之上，百官分列。宣德皇帝端坐龙椅，面色沉静，目光深远。
萧景琰依礼跪拜，双手呈上早已拟好的“监军谢恩表”，言辞恳切，表明代天子巡边、监军抚民、竭忠王事之决心。
皇帝听罢，温言勉励数句，无非是“勤勉军务”、“体恤将士”、“不负朕望”等套话。
随即，由内侍总管夏守忠亲自捧出一柄装在紫檀木匣中的长剑，剑鞘古朴，上有龙纹。
“此乃尚方宝剑。”
皇帝声音不高，却响彻大殿，“授尔‘节制北军、便宜行事’之权。望尔善用之，肃军纪，明赏罚，早奏凯歌。”
“儿臣领旨！谢父皇隆恩！必不负父皇所托，不负将士厚望，定当竭尽全力，早靖边患！”
萧景琰再次叩首，双手高举，接过那柄象征着无上权柄与沉重责任的宝剑。
陛辞礼毕，已近辰时。
萧景琰换上一身银甲红袍，外罩明黄披风，骑着一匹通体雪白的御马，在五百翊卫军与三千禁军精锐的护卫下，浩浩荡荡出了正阳门。
正阳门外，百官列班相送。
按照规制，皇帝并未亲送，而是派遣二皇子萧景沐为代表，赐御酒饯行。
二皇子萧景沐年岁稍幼，面容与大皇子有几分相似，却更显文秀，嘴角常含三分笑意，此刻穿着一身亲王常服，更衬得气质温润。
他手中捧着一只鎏金酒壶，身后跟着两名低眉顺眼的内侍，缓步走到大皇子马前，躬身行礼，姿态无可挑剔：
“皇兄此去北境，代天巡狩，监军镇边，安抚将士，实乃江山社稷之幸，臣弟与有荣焉。
临别在即，无以为赠，谨备薄酒一杯，为皇兄饯行。
愿皇兄此去，一路顺风，马到功成，旗开得胜，早日凯旋，以慰父皇之心，以安天下臣民之望。”
说罢，他亲自执壶，斟满一杯清澈凛冽的御酒，双手捧至萧景琰面前，笑容真挚，目光澄澈。
萧景琰在马上微微欠身，接过酒杯，正欲饮下。
却见萧景沐忽然上前半步，看似兄弟情深地凑近马镫，抬手似乎要为他整理并不存在的披风褶皱。
萧景琰下意识地皱眉，后退几步。
萧景沐的声音传到萧景琰的耳边，萧景沐的声音压得极低，带着一种与面上温和截然不同的冰冷与清晰，一字一顿，如同细针，钻入耳中：
“只是皇兄，北境苦寒，朔风如刀，黄沙蔽日，并非京城这般锦绣之地。皇兄身子向来金贵，不比我们这些皮糙肉厚的，此去……可得千万、千万保重。毕竟……”
他顿了顿，声音里透出一丝难以言喻的意味，更轻，却更冷：
“臣弟，可不想在京里……等不到皇兄回来。”
话音落下，他已后退一步，脸上依旧是那副春风般和煦温文的笑容，仿佛刚才那番令人脊背生寒的低语，只是兄弟间再寻常不过的关切叮嘱。
他抬手示意，朗声笑道：“皇兄，请满饮此杯，愿天佑皇兄！”
萧景琰握着酒杯的手指几不可察地收紧了一瞬，杯中美酒微漾。
他面上毫无异色，迎着二皇子“诚挚”的目光，将杯中御酒一饮而尽，随即道：
“多谢二弟。为兄不在京中，父皇膝下，还望二弟多尽孝心。”
“皇兄放心。”萧景沐含笑应道。
饯行礼毕，时辰已到。
萧景琰不再多言，调转马头，手中马鞭向前一挥：“出发！”
号角长鸣，旌旗招展。
五千余人的队伍，以翊卫军为前导，禁军为中坚，组成一支不算庞大却足够精悍的队伍，浩浩荡荡，离开了神京城，向着北方，迤逦而行。
除了大皇子本身的翊卫军和皇帝拨付的三千禁军，太上皇亲自点选的那批勋贵子弟也被塞了进来，统一安了个“随军参军”的七品虚衔，美其名曰历练，实则成分复杂，心思各异。
队伍中多了这些鲜衣怒马、高谈阔论的公子哥儿及其仆从，行军的肃杀之气不免被冲淡了几分，却也添了些许难以言明的躁动与变数。
贾瑾作为翊卫千户，率部走在最前。
他骑在汗血马上，一身明光铠在冬日的阳光下反射着冷硬的光芒，方天画戟挂在得胜钩上，神色沉静，目光锐利地扫视着前方道路与两侧情况。
身后是二十名经过短暂集训、已初具雏形的亲卫，以及翊卫所其他百户率领的兵卒。
整个队伍在他的调度下，行进有序，警戒严密。
最初几日，行程顺利。
离京未远，皆是官道坦途，沿途州县早已接到通知，预备了粮草补给，安排了大营驻扎。
除了那些勋贵子弟偶尔抱怨路途辛苦、伙食粗粝引发些小风波外，并无大事发生。
行军第十日，队伍抵达了永平府地界。
永平府，乃京畿东北门户，出了此府，再往北便是扼守辽西走廊咽喉的山海关。
此地堪称出关前最后一座像样的大城，战略位置极为重要。
永平府知府钱万选，是个四十余岁的精明官员，正四品衔。
自得知大皇子监军队伍将途经本府，他便早早集结了同知、通判等一众属官，备齐了犒劳物资，出城三十里，恭候大驾。
远远望见皇子仪仗与大军旌旗，钱万选立刻率众跪伏于道旁。
待萧景琰马队近前，他连忙高声道：“臣永平府知府钱万选，率阖府属官，恭迎大皇子殿下！殿下千岁千岁千千岁！”
声音洪亮，姿态谦卑到了极点。
萧景琰勒住马，淡淡道：“钱知府请起，诸位都平身吧。”
“谢殿下！”
钱万选这才起身，脸上堆满了热切而恭敬的笑容，小步上前，躬身道：
“殿下领军北上，为国辛劳，一路风尘仆仆。下官感念殿下辛苦，已在府城中略备薄酒粗食，犒劳将士，为殿下及诸位将军洗尘。
还请殿下移驾城中，稍作歇息。下官……还特意准备了些本地特色的……攒劲节目，以供殿下解乏。”
钱知府的笑容里带上了几分男人都懂的暧昧意味。
“眼看天色将晚，不若就在城中歇息一夜，养足精神，明日再行赶路，岂不更好？”
萧景琰本意是拒绝的。
行军途中，尤其临近边关，节外生枝是大忌。
但他低头看了看自己沾染尘土的甲胄，又想起连续多日未曾好好沐浴，浑身着实不爽利。永平府是出关前最后的大城，条件比沿途驿站强得多……
他沉吟片刻，终究点了点头：
“钱知府有心了。大军确实已连续行军十余日，人困马乏。也好，便依钱知府所言，在城中暂歇一夜，备好洗澡水，本殿下要好好洗漱一下。”
一旁骑马随行的贾瑾闻言，心中忍不住翻了个白眼，暗自嘀咕：“行军打仗还讲究非要洗个澡……跟个小姑娘似的穷讲究……”
钱万选闻言大喜，连忙侧身引路：“殿下请！下官为殿下引路！”
萧景琰却抬手止住他，转头对身后的王府典军和贾瑾吩咐道：“1礼制规矩：“仪从有定，不扰地方”，大军主力，按律不得入城扰民。
禁军与其余翊卫，由典军统领，在城外择地扎营，严加戒备。贾瑾，你带一队翊卫，随本殿入城即可。”
随后大皇子又想了想，指着那群勋贵子弟说道，随军参军，也一同进城休整一番吧。
那些勋贵子弟闻言顿时大喜，齐声高贺，谢大皇子殿下。
皇子仪仗入城，亲军护卫是必要的排场与安全保证，但大队人马涌入城内，既不合“仪从有定，不扰地方”的礼制，也容易引发不必要的混乱与风险。
“末将领命！”
贾瑾抱拳应道，随即点了一名熟悉的百户周虎及其麾下五十名精锐，命他们全副武装，即刻准备随行。
于是，在永平府大小官员的簇拥下，大皇子萧景琰仅带着贾瑾、周虎及五十名翊卫亲兵，轻车简从，向着暮色中那座城墙高耸的永平府城行去。
城门口，钱万选早已命人净水泼街，黄土垫道。
城门洞开，两排衙役兵丁持械肃立。夕阳的余晖给古老的城墙镀上一层金边，也映照着钱知府那张热情洋溢、却又隐隐透出一丝不易察觉的紧绷的笑脸。
贾瑾策马紧跟在大皇子侧后方，手始终不离得胜钩上的画戟，目光如鹰隼般扫过城门、城墙、以及那些垂手肃立的兵丁。
希望一切顺利吧。
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