星空吞噬者带来的浩劫，让神圣奥德赛帝国从云端跌落深渊。
恒星级强者尽数陨落，疆域被肆虐得千疮百孔，元气大伤，直接从能与联邦十大公爵领掰手腕的一流势力，跌落到仅比联邦男爵家族稍强一筹的二、三流水准。
更要命的是，那个恐怖的怪物只是暂时退去，一年后必将卷土重来。届时，没有星系级强者坐镇的帝国，拿什么去抵挡？
帝国皇帝，凯恩的父亲，那位曾经英明神武、雄心勃勃的君主，仿佛一夜之间苍老了数百年。他召集残存的帝国高层，在弥漫着绝望与焦灼的皇宫大殿中，商议对策。
撤退？抛弃经营了数十万年的帝国疆域和子民，举族逃亡？这无异于宣告帝国灭亡，且流亡的皇族没有根基，只会沦为其他势力眼中的肥肉。
死守？没有恒星级，没有抗衡星系级的力量，死守只是让全体国民和皇族为帝国陪葬。
议来议去，一条看似可行、实则屈辱的道路，摆在了帝国皇帝面前——寻找一个足够强大的势力结盟，甚至……联姻。
用帝国残存的底蕴、技术、财富以及未来可能的忠诚（如果还有未来的话），换取一个强大势力的庇护，共同应对一年后的危机，或者至少，为皇室保留一丝血脉和复国的希望。
联邦议会？议会自身派系林立，且刚刚经历过阿尔伯特议员重伤闭关，自顾不暇，未必愿意为了一个落魄帝国去硬撼恐怖的星空吞噬者。
其他强大种族或独立势力？彼此关系复杂，利益纠葛，恐怕会趁机狮子大开口，甚至直接吞并帝国残部。
那么，十大公爵呢？
血色公爵白薇？实力深不可测，但性格乖张暴戾，难以捉摸，且似乎对扩张领土兴趣不大（或者说，她的兴趣点比较独特）。直接找她结盟，风险太大。
其他几位公爵，各有各的盘算和立场。
最终，帝国皇帝和智囊团将目光投向了“联姻”。如果能让一位皇子，比如拥有第一顺位继承权、且天赋潜力经过验证（A级复合特征）的凯恩，与某位强大公爵的嫡女或重要女性继承人联姻，或许能凭借姻亲关系，获得相对稳固的援助。
而联姻对象的选择地，最好就在联邦帝都星，那里汇聚了联邦几乎所有顶级势力的年轻一代。
于是，在帝国上下紧锣密鼓地收缩力量、转移重要资产和人员、准备必要时放弃部分疆域的同时，凯恩皇子，肩负着为帝国寻找一线生机的重任，再次回到了联邦帝都大学。
这一次，他的身份不再是奴隶，而是神圣奥德赛帝国（尽管已风雨飘摇）的第一顺位继承人，一位拥有A级复合特征、相貌英俊、气质冷峻的落难皇子。
他的回归，在学院里再次掀起了波澜。
“听说了吗？凯恩皇子又回来了！”
“帝国都那样了，他还回来上学？”
“什么上学啊，明眼人都知道，是来找靠山了！”
“联姻呗，还能干嘛。帝国现在这情况，除了卖身……啊不，联姻，还有啥办法？”
“啧啧，以前是奴隶，现在变皇子，可惜是个快亡国的皇子，这身份，有点尴尬啊。”
“不过话说回来，他长得确实不错，天赋也好，A级特征呢！要是帝国没出事，绝对是顶尖的金龟婿。现在嘛……就看哪个家族愿意赌一把，或者‘捡漏’了。”
议论声无处不在。同情、嘲讽、幸灾乐祸、冷静分析、以及……来自某些适龄贵族女子的审视与算计。
凯恩再次入住帝国大使馆，但这次不再是之前那种低调的修养，而是开始了频繁的社交活动。
出席宴会，参与沙龙，拜访某些家族的长辈……他的目标很明确，就是在最短时间内，接触尽可能多的、有联姻价值的大势力女子。
他表现得彬彬有礼，谈吐得体，虽然眉宇间带着挥之不去的忧色和冷峻，但更添了几分落难王子的忧郁气质，反而吸引了一些人的注意。
学院里那些出身顶级家族、自身条件优越的适龄女子们，私下里的讨论也热烈起来。
“凯恩皇子……其实条件还不错，天赋好，长得也帅，就是家世现在太糟糕了。”
“帝国虽然落魄，但瘦死的骆驼比马大，底蕴应该还有一些。要是能帮他渡过难关，未来或许收益不小？”
“风险太大了！一年后那怪物再来怎么办？那可是连阿尔伯特议员都只能击退的怪物！嫁过去不是守活寡就是陪葬！”
“但也可能是机会啊！雪中送炭，总比锦上添花强。万一帝国缓过来了呢？”
“得了吧，缓过来？拿什么缓？没有恒星级，什么都是空谈。我看他就是个烫手山芋。”
“不过……要是能让他入赘呢？让他放弃帝国继承权，加入我们家族？”
“你想得美，人家好歹是皇子，就算帝国不行了，那份骄傲还在呢。入赘？可能性不大。”
议论纷纷，莫衷一是。有人蠢蠢欲动，想赌一把；有人避之不及，生怕惹上麻烦；更多的人则在观望。
凯恩穿梭于各种场合，脸上维持着公式化的微笑和得体的举止，内心却是一片冰冷和麻木。
他清楚自己现在就像一件待价而沽的商品，被人评估着价值、风险、和可能的回报。
昔日的皇子尊严，在残酷的现实面前，脆弱得不堪一击。
只有在夜深人静，独自回到大使馆那间为他准备的、华丽却空洞的房间时，他才会卸下所有伪装。
他锁死房门，开启所有隔音和屏蔽装置，确保无人能窥探后，才允许自己显露出真实的情绪。
愤怒、屈辱、不甘、绝望、仇恨……如同沸腾的岩浆，在他胸中翻涌。
他猛地一拳砸在由昂贵星木打造的桌面上，坚硬的桌面瞬间布满裂痕。
“为什么……为什么会这样！”他低吼着，蓝色的眼眸里布满血丝。
明明他已经摆脱了奴隶的身份，恢复了皇子的荣耀，拥有了A级特征，前途本该一片光明！可转眼间，帝国遭遇灭顶之灾，他从高高在上的皇子，变成了需要靠出卖婚姻来寻求庇护的可怜虫！
这一切，都怪那只该死的怪物！也怪帝国的那些老家伙！平时勾心斗角一个比一个厉害，真出了事，却不堪一击！
还有……那些冷眼旁观、落井下石的势力！还有……那些在背后议论、将他当作货物一样评头论足的女人！
强烈的恨意几乎要吞噬他的理智。
但他不能崩溃，不能倒下。帝国需要他，父皇将希望寄托在他身上，亿万的子民（那些还活着的）还在惶恐中等待。
他必须坚强，必须利用好一切能利用的资源，包括他自己。
深吸了几口气，凯恩强迫自己冷静下来。他走到窗边，望着外面帝都星璀璨却冰冷的夜景。
还有一个人……林墨。
那个和他一起从奴隶市场出来，却走上完全不同道路的黑发少年。
他现在在干什么？是不是依旧过着被人精心呵护、无忧无虑的生活？是不是在嘲笑他此刻的狼狈和挣扎？
凯恩握紧了拳头。他不会忘记在学院里看到林墨时，对方那副平静淡然、仿佛一切尽在掌握的样子。也不会忘记林墨身边那些绝色而强大的女仆，以及那个后来变得清冷绝美的跟班苏小小。
凭什么？！
嫉妒的毒蛇再次噬咬他的心。
但现在，不是想这些的时候。林墨有血色公爵庇护，是他暂时无法企及、也不宜招惹的存在。
当务之急，是找到联姻对象，为帝国争取喘息之机。
凯恩闭上眼，开始回想这几天接触过的那些贵族女子，分析她们背后的家族势力、性格特点、以及联姻的可能性。
这是一个艰难而屈辱的选择，但他别无选择。
与此同时，学院另一处豪华别墅内。
莉莉安·罗斯柴尔德脸色苍白地听着家族传来的最新消息。
她的父亲，那位男爵大人，在通讯中严厉警告她，绝对不许再与凯恩有任何瓜葛，更不许再提起曾经将对方当作奴隶的事情！
罗斯柴尔德家族已经为之前的“失误”付出了惨重代价，再也经不起任何风波了。
莉莉安咬着嘴唇，心中五味杂陈。曾几何时，凯恩是她可以随意打骂折辱的奴隶宠物。现在，对方成了皇子，虽然帝国落魄，但那份皇子身份和A级特征，依旧让他成为了不少人眼中的“潜力股”。而她，却因为家族的惩罚和警告，连靠近对方都要小心翼翼。
这种巨大的身份反转和心理落差，让她难以接受。但她也知道，父亲说得对，现在的凯恩，已经不是她能招惹的了。
她只能将那份复杂难言的情绪，深深埋在心里。
而另一件值得一提的事是，早在帝国巨变、凯恩身份刚曝光、叶辰家族因为之前得罪莉莉安而焦头烂额之际，凯恩就利用自己刚刚恢复的皇子身份和帝国使团的力量，以雷霆手段，对叶辰及其家族进行了清算。
借口是现成的——侮辱帝国皇子（虽然当时凯恩还是奴隶身份，但帝国咬死这是对皇室尊严的挑衅）。
一个地方王国的男爵家族，如何能抵挡一个帝国（哪怕已经衰落）的怒火？
叶辰家族迅速被帝国使团施压，其所在的王国为了撇清关系，毫不犹豫地抛弃了他们。家族产业被查封，主要成员被逮捕，叶辰本人更是被废除了修为（帝国使团中一位行星级强者亲自出手），然后以“亵渎皇室”的罪名，判处流放至帝国某个环境恶劣的采矿星，终身服苦役。
曾经嚣张跋扈、看不起凯恩这个“奴隶”的叶辰，最终落得个比凯恩当初更凄惨的下场。
而他引以为傲的A级“雷霆掌控”特征，也随着修为被废而消散。
这件事在当时也引起了一些小范围震动，让人见识到了帝国皇室即便落难，也依旧拥有的狠辣手段和残余威严。同时也算是对之前羞辱的一种迟来的报复。
如今，凯恩再次回到学院，带着复兴帝国的使命，也带着满心的屈辱与算计，开始了他的“联姻”之路。
而学院暗处，关于这位落难皇子最终会花落谁家的赌盘，已经悄然开启。
林墨从零那里得知这些消息时，只是“哦”了一声，继续吃着他的特制能量点心。
苏小小在一旁安静地整理着古籍，偶尔抬头看向林墨，清冷的眸子里映着他的身影。
对她而言，什么皇子，什么联姻，什么帝国存亡，都无关紧要。她只知道，是眼前这个人，改变了她的命运。她唯一要做的，就是跟上他的脚步，为他提供力所能及的帮助。
至于凯恩……如果他识相，别来招惹老大，那就相安无事。如果他敢对老大不利……
苏小小垂下眼帘，指尖无意识地划过古籍上某个代表“禁锢”与“湮灭”的古老符文。
她会让他知道，有些代价，他付不起。
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