承安八年（1406年）。
泉州港的清晨，海雾像一层发霉的棉被，把整座港口裹得严严实实。
沈炼蹲在码头的石墩上，嘴里叼着一根草茎，穿着一身打满补丁的粗布短褐，脸上抹了一道煤灰，看起来和周围那些等活儿的苦力没有任何区别。
他在这个石墩上蹲了三天了。
三天里，他拒绝了六拨来招工的商船。甚至运有一艘运的是南洋的香料，隔着二里地都能闻见。
这种紧俏货在码头上是最受欢迎的。
因为贵，所以工钱也高。
但沈炼都摇头不去参与。
雇主问他想要什么样的活儿，他说“再看”。
其实他心里清楚自己要等什么。
大宋的蒸汽商船。
“tm的大宋也不行啊，怎么还在用这种落后的风帆船？”
今天是第四天。
太阳刚冒出头，海雾还没散干净，一艘通体灰黑的商船从雾中缓缓浮了出来。
没有帆。
船身比周围所有帆船都矮，但更长，更宽，像一条伏在水面上的铁灰色鲸鱼。
烟囱里冒着淡淡的白烟，在晨雾中拖出一条长长的尾巴。
沈炼把草茎吐掉，站了起来。
“顺昌号”停靠在泉州港三号码头。
船一靠岸，码头上就热闹起来了。
一箱箱货物从船舱里往外搬，之前都是小打小闹，这次才是大宗商品，精美的棉布堆得码头上满满当当。
这些棉布的工艺远远超过民间水准，成本却只有大明的二十分之一，从宋国商人那里买只需要大明市场价的十分之一！
大明商人们哪怕用市场价的一半去销售，都能赚几番！
泉州商人都抢着付银子。
沈炼混在苦力队伍里上了船。
分派活儿的是一个明人管事。
宋人只负责将货物运到港口，剩下都由明人来负责。
明人管事三十来岁，穿一身干净的青布短衫，手里拿着一本簿子，挨个登记苦力的姓名、籍贯、体貌特征。
轮到沈炼时，管事抬头看了他一眼。
“叫什么？”
“沈大。”
“哪里人？”
“泉州本地的。”
“以前上过船吗？”
“上过。”
管事点点头，在簿子上记了一笔，然后指了指甲板后方：“你去搬货。记住，船上不许乱走。该去的地方去，不该去的地方别去。走错了路，轻则赶下船，重则——”
他顿了顿，露出一口白牙。
“——你就下不去了。”
沈炼憨厚地笑了笑，连连点头，心里已经开始盘算这艘船的布局。
甲板上层建筑集中在船中部，烟囱在正中央，粗得两个人合抱不住。
船尾是舵楼，船首是货舱口。
蒸汽机应该在船中部偏下的位置——那个冒着白烟的烟囱下面。
问题在于，怎么下去。
他搬了整整一上午的货。
从船舱到码头，从码头到船舱，来来回回走了不下五十趟。
每一趟他都故意绕一点路，从不同的通道经过。
午饭前，他已经把这艘船的甲板层摸了个大概。
通往轮机舱的入口在船中部，一扇铁门，上面用红漆写着四个字——“非请勿入”。
铁门旁边站着一个看守。
一个高丽人，身材矮壮，腰间挂着一把直刀，表情像一块风干的腊肉。
沈炼搬货经过时，放慢了脚步，从袖子里摸出一块银子，约莫五两，悄悄塞过去。高丽看守低头看了一眼，伸手接过，揣进怀里，然后面无表情。
仿佛什么都没发生。
沈炼愣了一下。银子还在对方怀里。他压低声音：“兄台，我就想进去看一眼。一眼就出来。”
高丽看守盯着他看了三秒，面无表情地说：“听不懂思密达。”
沈炼深吸一口气。
他当了十五年锦衣卫，审过无数犯人，用过无数手段。
银钱开道、言语试探、攀交情、套近乎，总有一款能奏效。
但眼前这个高丽人，用一种他从未见过的方式，把他的所有手段都堵死了。
收钱，不办事。
他第一次遇到这种操作。
午饭时，沈炼换了一个目标。
轮机舱有两个看守轮班，下午换成了一个倭人。
倭人身材瘦高，腰间挂着一把倭刀，站得笔直，像一根插在铁门旁边的竹竿。
沈炼凑过去，堆起笑脸，又递了一些银子：“兄台辛苦。在下沈大，泉州人。敢问兄台尊姓大名？”
倭人看守转头看他，将银子收下，随后鞠了一躬，九十度，标准得像用尺子量过。
“空你吉瓦！（你好）”
然后直起身，不再说话。
沈炼心想这说的什么鸟语，但还是压低声音：“兄台，我就想进去看一眼。一眼就出来。”
谁知道倭奴又鞠了一躬，九十度。
“私密马赛。（对不起）”
沈炼听不懂鸟语，但见倭奴鞠躬这么诚恳，应当是答应了，于是面露喜色，准备进入轮机舱。
却被倭奴看守拦住。
？？？
沈炼皱了皱眉，指了指倭奴怀中的银子。
你也想拿了银子不办事？
“私密马赛。（对不起）”
倭奴看了看怀中的银子，又是一个九十度鞠躬。
虽然他拿了银子不办事，但他都已经道歉了，你还想怎么样？
沈炼无语了，准备强闯。
这一次，倭人看守没有鞠躬。他直接拔刀。
刀身出鞘三寸，寒光闪过沈炼的眼睛。
倭人看守盯着他，眼神从客气变成了冷漠，像一层薄冰下面突然露出了刀锋。
沈炼立刻后退两步，举起双手，脸上的憨厚笑容纹丝不动。
“走错了走错了，对不住对不住。”
他转身离开，脚步不疾不徐。
走出十几步后，他的后背才渗出一层冷汗。
不是害怕那把刀。
那个倭人在拔刀的一瞬间，眼神里没有愤怒，没有犹豫，只有一种冰冷的、训练有素的警觉。
那不是普通的看守，那是杀过人的眼神。
沈炼忽然明白了一件事：大宋商船上的看守，不是随便找来的水手。他们是专门挑选、专门训练的。高丽人收钱不办事，倭人翻脸比翻书还快，这艘船上每一个外籍看守，都是被精心驯化过的。
他不再尝试硬闯。
傍晚收工时，管事在甲板上支了张桌子，开始发工钱。
苦力们排成一队，挨个领银子。
沈炼排在队伍中间，心里想着，今天亏了十两钱没进展，让他十分肉疼。
工钱是合法所得，累死累活搬了大半天货，不拿白不拿。
唉，生活不易。
锦衣卫薪水也不高啊。
排在他前面的是个老苦力，皮肤黝黑，脊背佝偻，双手全是老茧。
管事叫到他的名字，他上前领了二十文钱，转身时被一只手拦住了。
那只手的主人是个四十来岁的汉子，方脸阔口，穿着一身绸缎短衫——在码头上穿绸缎，本身就是一种身份宣告。
他身后跟着五六个同样膀大腰圆的跟班，往那儿一站，码头上其他苦力都低下了头。
“老赵，规矩懂吧？”汉子笑眯眯的。
老苦力嘴唇哆嗦了一下，从刚领的二十文里数出十文，双手捧着递过去。
汉子接过来，在手里掂了掂，满意地点点头。老苦力逃也似的走了。
下一个轮到沈炼。
管事叫了“沈大”的名字，沈炼上前领了二十文。刚要转身，那只手又拦过来了。
“新来的？”汉子上下打量他，“懂规矩吗？”
沈炼不情不愿地递上十文，却不想管事直接将他手中铜钱全都拿走。
“还真是不懂规矩，苦力第一天所有的收入都要上交，后面才会赏你一半。”
沈炼看着那张方脸，心里想要吐血。
妈的。
刚受宋人的气，你们这些明人也来凑热闹。
收拾不了宋人，还收拾不了你？
他心里盘算着：他是锦衣卫千户，正五品。这个码头上收保护费的混混头子，按大明律，聚众勒索，杖一百，流三千里。如果他是以锦衣卫的身份站在这里，这个汉子现在已经跪在地上磕头了。
但他不是锦衣卫千户。他是苦力沈大。
沈炼表面上憨厚地笑了笑，心里已经把这个汉子的脸画在了锦衣卫的通缉令上。等这件差事办完，他一定要回来，用这十文钱当物证，判这个人杖一百，流三千里。不，杖两百。剩下的杖数，算利息。
但他没有走。
他在甲板上留了下来，帮管事收拾绳索、清理甲板、搬运剩余货物。
管事看他勤快，也没赶人。
这年头上赶着干活的牛马不多了。
沈炼在甲板上待到天黑，不是勤快——是在观察。
他发现了那扇窗。
轮机舱的侧面，朝向船尾的方向，有一扇小窗。
窗户不大，勉强能钻进去一个人，位置在甲板下方约一丈处，紧贴水面。
窗户是圆形的，玻璃已经花了，透出来的光昏黄暗淡，显然来自舱内的灯。
最关键的是——窗户没有护栏。
船尾是死角，甲板上的人看不到这里。
从水面攀爬上去，只要不发出太大动静，就不会被发现。
深夜，时机来了。
云层遮住了月亮，海面黑得像墨汁。
顺昌号上的灯火大部分熄灭，只剩桅杆上一盏信号灯，和轮机舱里透出的那点昏黄。
沈炼脱掉外衣，只穿一条短裤，从船尾悄悄下水。
海水冰凉，激得他浑身一颤。
他没有犹豫，抓住船尾的缆绳，一点一点往上攀。
缆绳湿滑，每上升一尺，手臂的肌肉都在发抖。
他攀到那扇窗户的高度时，停下来，用脚蹬住船壳，稳住身体。
窗户没有锁。
他轻轻推开，一股热浪混着机油味扑面而来。
沈炼钻了进去。
轮机舱比他想象的要大。
蒸汽机卧在舱中央，像一头沉睡的巨兽。
锅炉占据了舱室的后半部分，铁灰色的炉壁上铆钉密布，炉门紧闭，里面透出暗红色的火光。
管道从锅炉顶部延伸出来，弯弯曲曲，像巨兽的血管，最后汇入那个巨大的气缸。
沈炼没有时间细看。
他不敢点灯——轮机舱虽然和甲板隔了两层，但光亮在深夜里太显眼了。
他借着外面灯光的微光，从怀中掏出炭笔和一张油纸，开始画。
飞轮。巨大，铁铸的，直径比他还高。边缘有一圈凹槽，皮带嵌在里面，连接到一根横轴。
锅炉。圆筒形，铆钉密密麻麻，像癞蛤蟆的背。炉门是铸铁的，上面有一个玻璃窗口，能看到里面火焰的颜色。
管道。粗细不一，有的比胳膊粗，有的比手指细。走向复杂，有的向上，有的向下，有的弯成U形，有的盘成螺旋。
他不懂这些是什么。
他只能画。
像一个不识字的孩童描摹碑文，依样画葫芦，一笔一划，不敢遗漏任何细节。
沈炼的手停住了。他听见脚步声——从头顶传来，很轻，但在深夜里清晰得像敲鼓。
脚步声从船头方向走来，经过他头顶的甲板，然后停住了。
沈炼一动不动，连呼吸都屏住了。
脚步声停了大约一盏茶的时间。然后，继续向前，渐渐远去。
沈炼低下头，继续画。
他的手指被炭笔磨出了血，混着机油，在油纸上留下一道道暗红色的痕迹。
天亮前一个时辰，他原路返回。
窗户合上，缆绳下滑，海水再次漫过胸口。
他游回码头，爬上岸，把油纸裹在三层油布里，塞进码头石缝中预先准备好的竹筒中。
然后他穿回苦力的衣服，回到码头上的通铺，倒头就睡。
第二天，他照常上船搬货。没有人多看他一眼。
三日后，顺昌号离开泉州港。
沈炼站在码头上，目送那艘铁灰色的商船消失在晨雾里。
然后他转过身，看见了那个收保护费的汉子。
汉子正站在码头边上，对着一群新来的苦力训话。“规矩都听好了，五成。码头上的规矩，谁也不能破——”
沈炼从他身边走过，脚步没有停。
他在心里默默给这张方脸添了一笔：杖两百，流五千里。多出来的两千里，算这几天搬货的辛苦费。
七天后，那张油纸出现在朱棣的案头。
朱棣把图纸摊开，看了很久。殿中只有两个人——朱棣，和军器监掌事郑永。郑永是大明于工匠一道最有心得的官员，神机营的火炮有一半是他督造的。他跪在地上，盯着那张油纸，额头渐渐渗出汗珠。
朱棣把图纸递给他。
“你看看。”
郑永双手接过，小心翼翼地展开。
“陛下，这张图……”他顿了顿，“画得极好。”
朱棣挑眉。
“朕不想知道这人画工如何。”朱棣的声音不重，但每个字都像钉子，“朕想知道，这个东西，能不能造出来。”
郑永沉默了很久。他的目光在图纸上一寸一寸移动，从飞轮到锅炉，从锅炉到管道，从管道到气缸。他的嘴唇微微翕动，像是在心里计算什么。
“臣……可以一试。”他终于开口，“但这张图只画了外观。内部的结构一概没有。臣只能依样画葫芦，先造一个外壳出来。而且这机器消耗钢铁十分之多，钢铁产量有限，恐怕。。。”
他没有说下去。
朱棣替他说了：“先把这个造出来。”
郑永叩首：“臣领旨。”
“军器局所有工匠，一半人继续研制火炮，一半人造这个。朕给你三个月。”
即便是没有内部结构，但如此巨大的用铁量，靠人工敲打出来也需要大量的人力和时间。
朱棣是个好武的皇帝，军器监的任务一直都是满的。
如何能腾出来这么大的人力时间？
但陛下说了，造出来再说。
他只能造。
三个月后，朱棣亲临军器局。
那台仿制的蒸汽机被安放在校场中央，铁灰色的外壳在阳光下泛着哑光。
从外观上看，它和沈炼图纸上的蒸汽机一模一样——飞轮、锅炉、管道、气缸，比例、尺寸、铆钉的位置，都严格按图施工。
郑永甚至自作主张，在锅炉外壁加了一圈铜箍，看起来更结实。
朱棣围着它走了一圈，没有说话。在场所有人都屏住了呼吸。
“点火。”朱棣说。
郑永亲自点燃炉门内的引火物。火苗窜起，舔舐着炉膛内的木炭。
图片上宋人用的是黑乎乎的块状物引火，郑永打听了许久才知道这物应当是煤炭。
大明也有煤炭，但没有普及使用。
于是郑永自作主张换上更好用的木炭，而且是花费了大量金钱烧制出来的顶级木炭。
火烧了约半个时辰，锅炉里的水开始沸腾。蒸汽从管道接口处渗出来，发出嘶嘶的响声，像一条蛇在吐信。
朱棣没有动。所有人都不敢动。
蒸汽压力逐渐升高。管道开始微微颤抖，铆钉处渗出的白烟越来越浓。飞轮颤了一下——只是颤了一下，像一个人打了个寒噤，然后归于静止。
朱棣的目光落在飞轮上。飞轮纹丝不动。
郑永面色如常。
“为什么会不动？”朱棣说。
郑永愣住了，反问：“为什么会动？”
天地良心，不是说根据图纸仿制么？
三个月他加班加点做出来了啊，外观一模一样，甚至还优化了。
也没说要能动啊？
朱棣开始回想，他没交代过这机器做出来要能驱动战船么？
必然是交代过的。
那么郑永为什么会说不知道？
哦！
他知道了，一定是沈炼的问题。
你的图为什么没体现出这机器能驱动船行驶？
这么烂的画工，你也配当千户？
先贬成百户，等你将具体图纸拿回来，再官复原职！
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