嵩陽城的夜晚來得很快。
日頭一落，街面上的鋪子便陸續收了攤，尋常百姓家也早早熄了燈火。
亥時初刻，整座城像是沉進了一池濃墨裡，只有零星幾處還亮著光，暈開一小團暖黃。
雲韶館便是其中之一。
館內燈火通明，空氣裡浮動著清淡的檀香。
沒有喧嘩，只有壓低的談笑和遠處隱約的絲竹聲，像隔著一層水。
楚晝跟在項疾身後抬眼掃了掃。
廳堂宽敞，陳設雅致，幾處用屏風或珠簾隔出相對私密的空間。
往來的女子衣着素淨，料子卻極好，行走間步履輕緩，神色從容，與尋常青樓裡那種熱絡的煙火氣截然不同。
項疾顯然是熟客，低聲與迎上來的老嫗說了兩句。
那老嫗穿著深色襦裙，髮髻梳得一絲不苟，聞言微微頷首，引著二人繞過廳堂，走向更深處的一條迴廊。
廊道兩側懸著些字畫，楚晝不懂這些，只覺得那紙墨看起來都很舊，應當值些銀子。
腳下鋪著厚厚的氈毯，吸去了足音，讓周遭更顯安靜。
老嫗在一扇雕花木門前停下，抬手輕叩三下，然後側身推開門，做了個請的手勢。
門內是一間不小的雅室。
正中擺著一張寬大的軟榻，榻上有矮几，几上已備好了酒水果品。
室內一角立著一架繡著寒梅的屏風，屏風後似有人影，但看不真切。
軟榻上已坐了一人。是個清瘦的中年男人，穿著藏青色的直裰，手裡正把玩著一隻白玉酒杯。
聽見動靜，他抬起頭，臉上露出恰到好處的笑容。
「項老弟來了，這位便是楚老哥吧，快請坐。」
楚晝拱手為禮，道了聲「張副掌令」，這才撩起衣擺坐下，項疾陪坐在下首。
這位便是山海盟嵩陽分舵四位副掌令之一的張天泉。
楚晝早有耳聞，此人不像陳虎那般草莽氣重，反倒喜好風雅，常以文人自居。
今日選在這雲韶館見面，倒很符合他的做派。
幾人才剛坐定，清澈舒緩的琴音便流淌出來，如溪水叩石，綿綿不绝，琴技顯然極佳，每個音都彈得圓潤飽滿。
楚晝听不出水平有多高，只是单纯觉得好听，目光微轉，瞥見旁邊的項疾。
這位精悍的漢子正襟危坐，雙手放在膝蓋上，手指卻不自覺地微微屈伸，顯然對這種環境有些不太適應。
一曲終了，餘音在室內嫋嫋迴旋。
項疾像是鬆了口氣，立刻端起酒杯，臉上堆起笑容：「
春暖姑娘這手琴，在咱們嵩陽要是認第二，可就沒人敢認第一了。我
就是個粗人，聽個熱鬧，張副掌令您定然是懂的，這裡頭的妙處，得您這樣的行家才品得出來。」
張天泉擺了擺手，「項老弟過譽了，我也就聽個響動，附庸風雅罷了。
不過春暖姑娘今夜這曲《菩薩蠻》，技法確實更見純熟，餘韻悠長，難得，難得。」
張天泉說著，抿了一口酒，神色頗為受用。
楚晝在一旁靜靜看著，項疾這馬屁拍得巧妙，先貶低自己，再抬高對方，專挑對方在意的地方下手。
張天泉好這一口，項疾便投其所好，這便是老江湖的處世之道。
「楚老哥，嚐嚐這酒。」
張天泉將視線轉向楚晝，指了指他面前的酒杯，「窖藏三年的梅子酒，這個時節喝，滋味最是清潤。」
楚晝端起那隻小巧的瓷杯，淺嚐一口。
他臉上露出適宜的笑容，心裡卻轉著別的念頭。
個幫派出身的副掌令，在這些吃喝享樂上如此講究，也不知是真喜歡，還是刻意為之。
張天泉似乎談興不錯，又閒扯了幾句風物時令。
期間又有女子端來新的果盤，更換了茶水，動作輕柔無聲。
項疾偶爾插幾句話，氣氛維持著一種鬆弛的雅緻。
約莫半個時辰後，張天泉放下酒杯，抬手輕輕一擺。
項疾會意，轉頭對著屏風方向微微點頭。
屏風後那抹窈窕的身影站起身，抱起古琴，無聲地退了出去。
接著，室內侍奉的幾名女子也依次離開，最後一人出去時，順手帶上了房門。
輕微的「咔噠」一聲，室內徹底安靜下來。
方才的絲竹聲，低語聲彷彿被隔絕在了另一個世界。
楚晝不動聲色地調整了一下坐姿，腰背微微挺直。
該來的，總要來。
張天泉臉上的閒適笑容淡去幾分，他拿起酒壺，親自給楚晝斟滿一杯。
做完這一切，他才抬起眼，目光落在楚晝臉上，那眼神裡帶著一種審視的意味，嘴角卻還噙著一絲笑。
「楚閣主，」張天泉開口，聲音比剛才低緩了一些，「前些日子，寅七的事，我聽說了。」
楚晝面色平靜，等著他繼續說。
「真是好手段啊。」
張天泉輕輕嘆了口氣，似讚似嘆。
「不動聲色，乾淨利落，雖說那寅七行事乖張，與你不睦已久，但能做到這般地步，讓人抓不住絲毫把柄，楚老哥，佩服。」
話說得客氣，裡面的意思卻不簡單。
這是在點明他知道寅七與楚晝的恩怨，也暗示他認為寅七的死與楚晝脫不了干係。
楚晝搖了搖頭，語氣尋常。
「張副掌令誤會了，寅副閣主是執行盟中任務時，不幸殉職，老夫也甚為惋惜。」
「哦？殉職？」
張天泉挑了挑眉，臉上那點笑意更深，也更莫測。「原來如此。那倒是我消息不靈通了。」
他沒再追問，但那神情分明寫著「你說你的，我信不信是另一回事」。
大家都是明白人，有些事點到即止。
藏書閣接連沒了兩個與楚晝不對付的人，其中一個還是副閣主，任誰都會把賬算到他頭上。
解釋本身已經不重要。
楚晝也不再糾纏這個話題，直接問道。
「張副掌令今日邀老夫前來，不知有何指教？」
張天泉身體向後靠了靠，手指在光滑的矮几邊緣緩緩摩挲。
「指教談不上。楚老哥的本事，我早有耳聞，只是以往你在陳虎手下，又管著藏書閣那等清閒去處，不便深交，如今嘛……」
他話鋒一轉，語氣誠懇了幾分。
「如今盟內情勢有變，正是用人之際，像楚老哥這樣的人才，屈居於藏書閣，實在是有些大材小用了。」
「我張天泉向來愛才。」
張天泉繼續說道，目光灼灼地看著楚晝，「今日請項老弟牽線，便是想與楚老哥結個善緣。
若老哥不嫌棄，百納閣眼下還缺一位總執事。此位雖名為執事，權柄待遇卻可比肩尋常閣主。
不知老哥，意下如何？」
話音落下，一旁的項疾忍不住吸了口氣，眼睛微微睜大。
他顯然沒料到張天泉會開出這樣的價碼。
百納閣主管盟內資源調配，錢糧器械等，是實打實的肥缺要職！
其總執事的地位，遠非藏書閣閣主這種閒職可比！
楚晝心頭也是微微一動。
張天泉這手筆，不可謂不大。
直接拿出百納閣總執事的位置，這誘惑力，對任何一個在盟內混跡的人來說，都難以拒絕。
但他臉上並未顯露太多情緒，只是抬眼看向張天泉，等待下文。
他可不認為，這等好事會毫無條件地落在自己頭上。
果然，張天泉接著說道。
「不過楚老哥也知道，閣主一級的任命，終究需要掌令首肯，程序上有些關節。我雖是副掌令，也不好太過逾矩。」
「這樣，下個月，盟內正好有一場針對各閣骨幹的考核較技。
若是楚老哥能在這場考核中，躋身前八之列，證明自己的實力，那我張天泉便豁出這張臉，親自向掌令舉薦，保你坐上這百納閣總執事之位。
如何？」
項疾聽得屏住了呼吸。
前八！
盟內六閣，閣主便有六位，再加上一些資深厲害的副閣主，執事，競爭者可謂強手如林。
要殺進前八，絕非易事！
楚晝心下瞭然。
原來他在這裡等著。
先拋出一個香餌，再設下一道必須憑真本事才能跨過的門檻。
這才是張天泉真正的意圖——用百納閣總執事的前程作為誘餌，逼他在考核中展露真實實力，以此來驗證他是否值得拉攏，又有多大價值。
既給了希望，又避免了盲目投資。
若楚晝真有本事殺進前八，那證明他確實是可造之材，張天泉舉薦也不虧。
若他實力不濟，折在考核裡，那這總執事的許諾自然作廢，張天泉也沒什麼損失。
算盤打得叮噹響。
「張副掌令抬愛了。」楚晝沉默片刻，緩緩開口，臉上露出些許為難又自嘲的神色，「老夫年逾八十，氣血早已不如當年，這考核較技，是年輕人才該去爭鋒的擂台，我這把老骨頭，怕是經不起那般折騰了，這總執事的位置責任重大，還是讓給更有能力的後輩為好。」
楚晝將自己放在一個年老力衰，無意爭奪的位置上。
這既是推脫，也是一種試探，看看張天泉的誠意與底線。
張天泉聽他這麼說，臉上笑容不變，眼神卻微微閃動了一下。
他沒有立刻勸說，只是端起酒杯，又抿了一口。
「楚老哥過謙了，武者之道，有時不在年齡，而在悟性與經驗。」
张天泉放下酒杯，語氣依舊客氣，卻少了幾分之前的熱切。
「不過，人各有志，老哥既然無意於此，我也不便強求。」
張天泉的確看重可能存在的「即戰力」，但一個八十歲的入品武者，潛力已盡是事實。
願意開出高價，看中的是他眼下能發揮的作用，以及……他壽元無多這一點。
楚晝心中冷笑。
恐怕在這位張副掌令的算盤裡。
自己若真的接受拉攏，為他效力幾年，等自己壽終正寢，這總執事的位置便能順理成章地騰出來，安排上他真正的心腹。
用幾年的高位虛銜，換取一個高手的短期效忠，怎麼算都不虧。
「多謝張副掌令理解。」楚晝拱了拱手，神色坦然。
張天泉也不再提此事，轉而聊起一些盟內的閒聞瑣事，彷彿剛才那番重要的招攬與試探從未發生過。
項疾也重新活絡起來，插科打諢，室內氣氛似乎又恢復了之前的輕鬆。
又坐了一盞茶的功夫，楚晝起身告辭。
張天泉並未挽留，只是讓項疾好生送客。
項疾陪著楚晝走出那間雅室，穿過安靜的迴廊，一直送到雲韶館的大門口。
夜風拂面，帶著涼意。
「楚老哥，」項疾壓低聲音，臉上帶著些許遺憾和不解，「張副掌令開出的條件……當真不再考慮考慮？百納閣總執事啊，多少人求都求不來。」
楚晝看了他一眼，搖了搖頭。「項兄弟，有些位置，看着風光，坐上去才知道烫屁股。老夫年紀大了，只求個安穩。」
項疾張了張嘴，最終還是沒說什麼，只是抱拳道。「那楚老哥慢走，路上當心。」
…………
张家马厩，吴广正把最后一捧草渣扫进竹筐。
身后响起脚步声，他不用回头也知道是谁。
“广子，还没弄完呢。”
王伍靠在木栏边上，嘴里叼着根草茎。
吴广直起腰，用手背抹了把汗。
“王叔，今儿府上到底来什么贵人，从大清早就开始折腾。”
王伍吐掉草茎。
“大少爷回来了，华清宗的那个。”
吴广愣了愣。
他攥紧手里的扫帚柄，“六月里，怎的就回来了。”
“那我可说不准。”
王伍耸肩。“人家宗门弟子的事，咱们这些看家护院的哪能明白。”
话音未落，大门外猛地炸开一阵噼啪声响。
爆竹的硝烟味顺风飘进马厩，刺得吴广眯了眯眼。
王伍已经转身往外走，撂下一句“赶紧收拾利索”。
吴广把扫帚搁到墙角，他透过木栏缝隙往外看。
只看见一截晃动的衣角和一缕未散尽的青烟。
……
巷子深处传来马蹄声，张华雄挺直腰背，脸上端起得体的笑容。
左右邻舍的门窗后隐约有人影晃动，那些目光里的艳羡让他胸口发热。
三匹枣红大马转过街角。
为首的是张万钧，胯下一匹汗血马，毛色在晨光里泛着暗红的光。
他身后跟着两人，一男一女，都穿着华清宗的青白袍服。
张华雄认出来，那是白愁和江璃。
去年他们来过一次。
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