听到李双喜说没有捉到周山，李自成脸上的神色瞬间沉了下来，眉头不由自主地紧紧皱起，眼神中闪过一丝明显的失望与怒意。山间的风依旧吹着，带着刺骨的寒意，吹动着他身上破旧的羊皮长袍，也吹动着他心中的怒火与不甘。他沉默了片刻，周身的气息变得愈发凝重，连周围的流寇士兵们都感受到了他心中的不悦，纷纷低下头，大气不敢出，原本还算热闹的山头，瞬间变得寂静无声。
周山，并非寻常将领，他是李自成亲手提拔起来的亲信，也是李自成最信任的人之一。当年，李自成还只是高迎祥麾下的闯将时，周山便跟随在他身边，凭借着几分胆识和力气，渐渐得到了李自成的赏识。后来，李自成亲手将他提拔，让他担任中军之职，掌管义军的核心兵力，可见李自成对他的信任之深。李自成始终认为，周山是自己可以托付后背的人，是能够与自己并肩作战、共图大业的兄弟。
可李自成万万没有想到，就是这个自己亲手提拔、百般信任的人，竟然会在义军最艰难的时候，选择背叛自己，投靠官军。他清楚地记得，高迎祥死后的那一年，义军陷入了前所未有的困境，官军步步紧逼，围剿不断，义军内部人心惶惶，许多将领顶不住官军的压力，纷纷选择投降，义军的势力日渐衰弱，内部的分化与投降趋势愈演愈烈。
那时，李自成刚刚被推举为闯王，尽管他拼尽全力，整顿军纪，安抚士兵，积极寻找出路，想要阻止义军内部的分化，想要凝聚人心，重振义军的士气，可面对内忧外患的局面，他的努力显得有些苍白无力，始终无法阻止那些意志薄弱的将领投降官军。那段时间，是李自成最为艰难的时刻，也是义军最为黑暗的时刻，每一天，都有将领带着手下投降，每一天，义军的势力都在减弱。
直到去年十月，李自成率领一部分义军，从陕西出发，一路向南，进入川北地区。在川北，义军势如破竹，连破许多州县，声势大振，虽然最终进攻成都未能攻克，未能拿下这座重镇，却也给明朝朝廷带来了极大的震动，让天下人再次看到了义军的力量，也让义军的士气得到了一定的恢复。
可好景不长，今年正月，洪承畴率领的优势官军，渐渐形成了对义军的包围之势。李自成为了避免被官军包围，陷入绝境，只能率领义军，主动退出川北，转移到陇东南地区，随后又向北挺进到洮州，试图寻找新的立足之地，摆脱官军的追击。
李自成清楚地记得，洪承畴一开始，始终不远不近地跟在义军身后，并不急于追杀他们，仿佛在玩弄猫捉老鼠的游戏，想要一点点消耗义军的体力和粮草，等到义军精疲力尽之时，再一举将其歼灭。可最近一段时间，洪承畴却突然改变了策略，一方面，命令贺人龙等人率领大军，死死咬住义军，穷追不放，不给义军任何休息和喘息的机会；另一方面，调动了多支官军部队，在义军可能经过的路线上，层层堵截，试图将义军彻底包围，一网打尽。
为了打破官军的包围，为了给义军寻找一条生路，李自成被迫率领麾下的流寇大军，从甘肃进入西番地。西番地是羌族游牧人的聚居地，地势偏僻，环境恶劣，山路崎岖，粮草匮乏。义军在西番地辗转奔波，四处寻找粮草，却始终一无所获，不仅缺乏粮食，连休息的机会都没有，士兵们个个疲惫不堪，伤亡惨重。
即便如此，义军依旧无法摆脱官军的追赶，洪承畴的大军，如同附骨之疽，紧紧跟在身后，每一次交锋，义军都要付出不小的伤亡代价。在西番地的这段日子，是义军最为艰苦的时刻，士兵们食不果腹，衣不蔽体，还要面对官军的追杀和恶劣的自然环境，不少士兵因为饥饿、寒冷和伤病，永远地倒在了西番地的群山之中。
李自成看着麾下的士兵们一个个倒下，心中充满了心疼与无奈，可他别无选择，为了让剩下的士兵能够活下去，为了保住义军的火种，他只能率领义军，艰难地寻找出路。不得已之下，李自成只好率领义军，从嘉峪关的东边，向北冲出长城，进入塞外之地，试图借此摆脱官军的追击。可没想到，洪承畴的大军依旧紧追不舍，义军在塞外之地，依旧没有得到喘息的机会。
无奈之下，李自成只能再次率领义军，突然从兰州附近折转回来，兵分三路，趁着夜色，突破了洮州一带的官军堵击，艰难地回到了陇南的山区之中。回到陇南后，李自成立即下令，将义军化整为零，分散在山区的各个角落，休整部队，恢复体力，筹集粮草，试图重新凝聚力量，应对官军的追击。
就是在西番地那段最艰苦的日子里，这个出身破落地主家庭的周山，彻底对义军的前途失去了信心，他看不到任何希望，只看到了无尽的苦难和死亡。于是，他暗中联络了一些与他一样意志薄弱、贪生怕死的将领，趁着义军混乱之际，背叛了李自成，投降了左光先的官军。
自从投降官军之后，周山便彻底沦为了叛徒，死心塌地地为官府效力，为虎作伥，残害自己曾经的弟兄。由于他曾经在义军中混了多年，担任中军之职，对流寇军的一切内幕、作战方法、行军路线、粮草存放地点等，都极为熟悉，甚至比官军的将领还要了解义军的情况。
这就使得左光先如虎添翼，对李自成率领的义军，造成了极大的麻烦。过去，义军对官军作战时，常用的许多老办法，比如迂回包抄、夜间突袭、诈降诱敌等，如今因为周山的背叛，有的根本不能再用，一旦使用，就会被官军识破，反而会陷入官军的埋伏之中；有的即便勉强使用，效果也大打折扣，再也无法像以前那样，给官军造成沉重的打击。
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